저는 어릴 적부터 누군가를 처음 만나면 항상 비슷한 첫인상을 듣곤 했습니다. 날카롭다, 혹은 차가워 보인다.
제 눈이 쌍꺼풀이 없고 옆으로 약간 찢어진 눈매를 가지고 있어서 그렇습니다.
고등학교 다닐 때야 매일 보는 친구들이 거기서 거기라 별말 없었는데, 대학에 가고 나서부터는 상황이 달라졌습니다. 동기들, 선배, 후배, 동아리 사람 등등 새로운 사람을 만날 기회가 많아지면서 제 첫인상에 대한 이야기를 지겹도록 듣게 된 거죠.
만나는 사람마다 거의 똑같이 말했습니다. 와, 나 너 처음 봤을 때 진짜 차가워 보였어. 성격 엄청 까칠할 줄 알았어. 나중에 친해지고 나서야 저런 이야기를 고백하듯 털어놓더군요. 알고 보니 너 완전 허당이네, 하나도 안 차갑네… 하면서 오해해서 미안하다고 했습니다.
시간이 지나면 제 첫인상에 대한 오해는 대부분 풀렸지만 문제는 그 오해가 풀리기까지 꽤 시간이 걸린다는 점이었습니다. 더 안타까운 건, 오해가 풀릴 만큼 충분한 시간을 보내지 않고 스쳐 지나간 사람들에게 저는 영원히 차갑고 날카로운 사람으로 기억된다는 사실이었습니다.
그 뒤로 저는 제 눈매에 대해 심각한 콤플렉스를 가지게 되었고, 그 부작용으로 사람 눈을 잘 못 마주치게 되었습니다. 혹시나 내 눈빛이 상대방에게 공격적이거나 기분 나쁘게 보일까 봐 겁이 났던 거죠. 그래서 자꾸 시선을 피하는 버릇이 생겨버렸습니다.
하지만 눈을 피하는 건 해결책이 아니었습니다. 오히려 또 다른 부작용을 낳았죠. 내 눈 좀 봐, 사람 눈 좀 보고 이야기해. 상대방은 제가 자신을 무시하거나 듣지 않는다고 오해하기 시작했습니다.
그래서 고민했습니다. 상대방을 처음 만났을 때, 즉시 나에 대한 경계를 풀게 할 방법이 없을까?
해답은 대학원 수업 때 우연히 찾았습니다. 당시 수업 때 제 옆에 앉았던 동문이 있었는데, 그분도 저처럼 눈매가 매섭고 말수가 적어 보여서 처음엔 말 한마디 안 섞었습니다. 수업 시작하고 10분쯤 지났을까… 어디선가 너무 좋은 향기가 나는데, 알고 보니 그 옆자리 동문에게서 나는 향이었습니다.
저는 저도 모르게 불쑥 물어봤습니다. 와… 이거 무슨 향수예요? 향이 진짜 좋은데요?
그랬더니 그 날카로워 보였던 분이 표정이 싹 바뀌면서 환하게 웃더군요. 아, 이거 존바바토스예요. 한번 뿌려보실래요? 그러면서 아주 살갑게 이야기를 이어갔습니다.
저는 그냥 감사하다고 짧게 대답했는데, 그분은 이 향수를 누가 쓰는지, 자기는 언제부터 썼는지 신이 나서 계속 말을 걸어왔습니다.
그때 머리를 스치는 생각이 있었습니다. 아무런 사심 없이 그 사람의 특징을 칭찬하고 물어봤는데, 순식간에 표정이 바뀌고 마음을 여는구나.
저는 그때부터 사람을 처음 만나면 나에 대한 경계심과 무장을 해제시키는 저만의 필살기로 이 방법을 씁니다.
첫째, 아주 사소한 칭찬거리 하나 찾기. 둘째, 그 칭찬거리를 진심으로 부러워하기. 셋째, 질문 형식으로 물어보기.
이렇게 대화를 시작하면 십중팔구는 저를 바라보는 눈빛이 부드러워지고 경계가 풀리며 대화의 물꼬가 시원하게 트입니다.
특히 이런 말들이 효과가 좋습니다. 와 피부가 진짜 좋으시네요. 관리받으세요? 머리숱이 진짜 많으시네요. 파마하신 거예요? 운동하세요? 어깨가 진짜 넓으시네요.
단순히 영혼 없는 칭찬이 아니라, 당신의 그 장점이 나는 참 부러워요라는 뉘앙스로 다가가면 상대방을 내 울타리 안으로 들어오게 하는 가장 빠르고 확실한 방법이 됩니다.
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