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벌써 10여 년 전의 일입니다.
직장 생활을 하던 시절, 꽤 중요한 계약 건이 있어 사수인 부장님과 함께 미팅에 참석했습니다.

거래처는 우리 제품을 아주 긍정적으로 검토하는 듯했고, 기분 좋게 악수를 나누며 일어설 때쯤엔 이미 계약이 성사된 것이나 다름없어 보였습니다.

회사로 돌아와 최종 계약서를 클라이언트에게 보냈습니다. 몇 분 지나지 않아 거래처 결정권자인 상무님이 부장님에게 전화를 걸어왔고, 부장님은 능숙하게 남은 협상을 마무리 지었습니다.

이제 정말 도장만 찍으면 되는 상황이었습니다.

그런데 불과 30분 뒤, 거래처 실무 담당자가 제게 다급히 전화를 걸어와서는 돌연 계약을 보류하겠다고 통보하는 것입니다.

전화를 받는 순간 점심에 먹은 밥이 꽉 체하는 듯했습니다.
아니 왜? 방금 전까지 분위기 최고였는데? 그리고 부장님 놔두고 왜 하필 나한테 전화를?

저는 사정하듯 담당자에게 이유를 캐물었습니다.
담당자는 몹시 난처해하며 조심스럽게 상황을 설명해 주었는데…
듣는 순간 아차 싶었습니다.

사연은 이랬습니다.
부장님은 거래처 상무님과 농담까지 주고받으며 기분 좋게 통화를 마쳤습니다.
그리고 전화를 끊었다고 생각한 순간 혼잣말로 이렇게 내뱉으셨죠.
“하… 이 새끼 진짜 깐깐하게 구네…”

문제는 그 전화가 끊기지 않았다는 겁니다.
부장님의 그 적나라한 뒷담화는 수화기 너머 상무님 귀에 고스란히 생중계되고 말았습니다.

그러고 보니 당시 부장님은 폴더폰에서 스마트폰으로 막 갈아타신 참이었습니다.
다이어리형 스마트폰 케이스 덮개를 닫으면 당연히 통화가 종료되는 줄 아셨던 겁니다.

결국 저는 다른 임원분을 모시고 다시 거래처로 찾아가 백배사죄를 한 끝에 겨우겨우 계약을 되돌릴 수 있었습니다.

이 아찔한 사건은 곰곰이 생각해 보면, 단순히 전화기를 제대로 끄지 않은 기계 조작 실수가 아닙니다.
평소 전화를 끊자마자 습관적으로 상대방을 깎아내리던 부장님의 잘못된 입버릇이 불러온 참사였습니다.

그 사건 이후로 저에게는 철칙이 하나 생겼습니다.
아무리 거래처나 고객이 없는 편한 자리라도 반드시 님 자를 붙여 호칭하고,
휴대폰에 연락처를 저장할 때도 무조건 이름 뒤에 님 자를 붙이는 버릇입니다.

보이지 않는 곳에서의 태도가 결국 결정적인 순간에 밖으로 새어 나온다는 것을 뼈저리게 배웠기 때문입니다.

“지은 죄는 다 돌려받는다”
이 말에 대해 예전엔 늘 이런 생각이 들었습니다.
‘그게 무슨 근거로 가능한 말이지?’ 하고 말이죠.

그런데 최근 몇 차례의 일을 겪으며,
비로소 이 말의 의미를 조금은 이해하게 되었습니다.
아, 그래서 사람들이 이런 말을 했구나 하고 말입니다.

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지금으로부터 5년 전,
저는 사업을 하면서 동시에 경영학과 대학원에 진학했습니다.
첫 학기를 마칠 무렵, 저는 결혼을 했고
아내의 뱃속에는 새 생명이 찾아왔습니다.
우리 부부는 말 그대로 세상을 다 가진 듯 기뻤습니다.

하지만 두 번째 학기가 시작될 즈음,
아내의 뱃속에 있던 아이는 결국 저희 곁을 떠났습니다.
아내가 유산을 한 것입니다.

그 후 며칠 동안은
아내도, 저도 그 슬픔에서 쉽게 빠져나오지 못했습니다.
저는 모든 것을 내려놓고 아내 곁에 집중하기로 했고,
결국 대학원 2학기는 휴학할 수밖에 없었습니다.

시간이 지나 어느 정도 마음을 추스른 뒤,
저는 다시 복학을 했습니다.
겉으로는 아무 일 없던 사람처럼 학교에 돌아왔지만,
그 일에 대해 누구에게도 이야기하지 않았습니다.

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어느 날 학교 회식 자리에서,
교수님이 제게 막걸리 한 잔을 따라주시며
농담처럼 이런 말을 하셨습니다.

“이 대표, 먹튀했다더니 다시 돌아왔네? 하하.”

순간 무슨 말인지 이해가 되지 않아
조심스럽게 여쭤보았습니다.
“교수님, 제가 먹튀를 했다는 게 무슨 말씀이신가요?”

그때 들은 대답은 충격이었습니다.
제가 대학원에 입학하자마자 결혼해서
축의금만 받고 학교를 그만둔 파렴치한이 되어 있었다는 것입니다.

만약 제가 그 학기에 복학을 하지 않았더라면,
저는 평생 동문들 기억 속에서
‘먹튀한 사람’으로 남았을지도 모릅니다.

제가 휴학을 할 수밖에 없었던 진짜 이유를 알게 된 뒤에야
동문들은 상황을 이해해 주었습니다.

그 소문의 시작에는 항상 한 사람이 있었습니다.
늘 누군가의 뒷이야기를 만들어내던 사람,
어디를 가든 부정적인 소문을 입에 달고 살던 사람이었습니다.

이상하게도 동문들 대부분은
그 사람의 입을 통해 한 번쯤은
자신에 대한 좋지 않은 이야기를 겪고 있었습니다.

그때 저는 한 가지를 분명히 느꼈습니다.
뒷담화의 주인공보다,
뒷담화를 만들어내는 사람의 인격이 더 큰 문제라는 것을 말입니다.

졸업을 한 학기 남겨두었을 때, 또 하나의 사건이 터졌습니다.

우리 기수에서 가장 많은 봉사를 맡아왔던 한 원우가
마지막 학기에 장학금을 받게 되어 있었습니다.
그는 대학원 생활 내내 보이지 않는 곳에서 봉사를 도맡아 했고,
누구 하나 그의 장학금을 의심하는 사람은 없었습니다.

그런데 정작 장학금 수여 당일,
그의 이름은 호명되지 않았습니다.
대신 늘 악의적인 소문만 퍼뜨리던 그 원우의 이름이 불렸습니다.

순간 강당 안은 웅성거림으로 가득 찼습니다.
도대체 무슨 일이냐는 반응이 쏟아졌고,
이후에야 그 이유를 알게 되었습니다.

그 원우는 단 한 번의 봉사도 하지 않았음에도
교수님을 찾아가 사정하며
장학금을 자신에게 달라고 요구했던 사실이 드러난 것입니다.

결국 그는 석사 졸업식에서도 고개를 들지 못했고,
유일하게 동문 모임에 참여하지 못하는 사람이 되었습니다.
그에게는 그 순간이
사실상 가장 명예롭지 못한 졸업이 되었을지도 모릅니다.

또 다른 사건도 있습니다.

저희 회사가 한 청년의 브랜드에 투자를 한 적이 있습니다.
그 청년은 개인 사업에는 실패했지만,
사람의 능력을 믿고 우리는 다시 기회를 주었습니다.

투자 이후 어느 정도 수익이 나기 시작하자,
그는 수익을 숨긴 채 연락을 끊고 잠적해버렸습니다.
수차례 전화, 메시지, 메일을 보냈지만 끝내 응답은 없었고,
결국 법적인 절차를 진행하게 되었습니다.

소송을 준비하던 과정에서
그 청년이 사문서를 위조해 수익을 빼돌린 사실까지 드러났습니다.

더 이해되지 않았던 것은,
그가 이미 충분한 수익을 낼 수 있는 상황이었음에도
왜 그런 극단적인 선택을 했느냐는 점이었습니다.

그러나 그가 남긴 수많은 채권자 명단을 보며
저는 깨달았습니다.
그 선택이 바로 그 사람의 인생이라는 것을 말입니다.

이제야 조금 알 것 같습니다.
‘죄를 지으면 결국 돌려받는다’는 말의 의미를 말입니다.

한 번의 실수는
운이 좋다면 돌아오지 않을 수도 있습니다.
한 번의 실수는 충분히 만회할 수도 있습니다.

하지만 그것이 실수가 아니라,
그 사람의 삶의 방식 자체라면 이야기는 달라집니다.

그렇게 살아가는 동안 죄는 보이지 않게 차곡차곡 쌓이고,
그 무게가 어느 순간 임계점을 넘으면
마치 댐이 무너지듯
그 모든 것이 한꺼번에 자기 인생으로 되돌아옵니다.

대학원에서 장학금을 가로챘던 그 원우도,
평소 사람들과의 관계 속에서
신뢰를 쌓아왔다면
그 한 번의 일로 완전히 매장되지는 않았을 것입니다.

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신뢰는 쌓이면 쌓일수록,
나를 지켜주는 ‘댐’과 같습니다.

작은 실수 몇 번으로는 쉽게 무너지지 않습니다.
하지만 잘못이 반복되어 누적되면,
그 댐은 결국 버티지 못하고 무너질 수밖에 없습니다.

그리고 그 순간,
그동안 쌓아온 모든 것이
고스란히 나 자신에게로 되돌아옵니다.